En la China legendaria, la tortuga era un animal espiritual y de buen agüero. Representaba
el modelo del universo porque se creía que el cielo era hemisférico y la tierra cuadrangu-
lar. "La Tortuga primordial —dice Jorge Luis Borges en su Manual de zoología fantástica—
tiene la concha redonda por encima para representar el cielo y cuadrada por debajo para
representar la tierra".
La tortuga, según la mitología china, participa de la longevidad y de la sabiduría de lo
cósmico; por este motivo, solía emplearse la concha para la adivinación. Los augures busca-
ban presagios en su caparazón y llamaban "signo" a la inscripción en el lomo de la tortuga
mágica.
Cuatro son también los animales que rigen los rumbos del espacio y guerrean contra los de-
monios: El Tigre Blanco preside el occidente, el Dragón Azul el oriente, el norte lo habita
una Tortuga Negra y el sur el Pájaro Rojo.
Cuenta la leyenda que el emperador Yü el Grande dividió la tierra en Nueve Regiones porque
Than-Qui la Tortuga Genio tenía escrito en su lomo el tratado cósmico de la división, lla-
mado Hong Fan.
Existe la creencia de que las columnas de madera del Templo del Cielo de Pekín estaban ori-
ginalmente asentadas en tortugas vivas, porque se suponía que estos animales podían existir
más de tres mil años sin comida y aire. Las tortugas además preservaban la madera de po-
drirse.
El símbolo escrito para este animal es un pictograma que muestra la cabeza, parecida a la
de la serpiente, arriba; las garras a la izquierda, la concha a la derecha y la cola abajo.
Es considerado muy meritorio dar de comer a las tortugas que se encuentran en los estanques
de los templos budistas y se tiene por buen agüero salvar a las tortugas de ser comidas en
los mercados públicos. Cuando una tortuga es comprada por esta razón, se le perfora un hoyo
en la concha. Una criatura con varios hoyos, casi siempre rellenados con anillos, es muy
estimada para propósitos medicinales. Los chinos hacían píldoras con jalea preparada de la
parte inferior de la concha o de polvo del caparacho, que gozaban de gran reputación como
tónico cardíaco, astringente y artrítico; muy útil también en las enfermedades del riñón.
