Una vez explicados los orígenes del mundo y del cosmos, el hombre tiene que explicarse a si mismo y su cultura ¿Cómo aprendió a encender fuego, a pescar, a cazar, a criar animales domésticos, a cultivar la tierra, a descubrir remedios curativos y, más tarde, a desarrollar una cultura compleja?... bueno, los mitos heroicos, llamados también épicos, describen las acciones y el carácter de los seres que son responsables del descubrimiento de un artefacto cultural o proceso tecnológico particular, es decir, la invención de cosas tan importantes para la supervivencia del hombre se atribuía a héroes de culto, dotados de cualidades poco corrientes. Normalmente estos héroes eran hijos ilegítimos de dioses, perseguidos por las agraviadas esposas de sus padres. Las hazañas e inventos de los héroes beneficiaron al hombre tanto material como espiritualmente. Sirvieron de modelo a quienes tenían que vivir y luchar, sufrir derrotas, disfrutar de algunos triunfos y morir. Así, cada poema épico forma un ciclo análogo a la salida, cenit y puesta del sol cada día. La fase del alba (o nacimiento) en la vida del héroe, bien ilustrada en el mito de Hércules, presagia los objetivos y el contenido de su existencia. En el caso de Hércules eran la preservación de la vida liberando a un país de su tirano, la fundación de una civilización y la renovación del potencial espiritual del hombre sobre una vida instintiva. Otra versión de la primera fase tiene lugar cuando el acto heroico es realizado furtivamente, en especial con trampa o robo. Como de costumbre, el héroe ha contrariado a los poderes gobernantes; pero, a pesar del castigo que éstos le inflingen, la proeza se lleva a cabo y la humanidad da un paso adelante hacia la igualdad con los dioses. En la mitología griega Prometeo, que robó el fuego a los dioses, que había sido privilegio de los dioses del Olimpo, es un prototipo de esta figura. La importancia del fuego no residía solo en que ahora el hombre podría calentarse y cocer alimentos que de otra manera no eran comestibles. El fuego además le daba luz, alusión al despertar de la conciencia humana. Zeus castigó a Prometeo encadenándole a una roca, donde de día un águila le devoraba el hígado, que por la noche le crecía de nuevo para ser otra vez devorado al día siguiente. Zeus contrarrestó el beneficio que Prometeo había dado a la humanidad mediante un plan perverso: había creado a la hermosa Pandora (la que da todo) y la casó con Epimeteo, el hermano tonto de Prometeo. Fue ella quien destapó una caja de la que salieron todas las enfermedades y sufrimientos que azotan a la humanidad. Es sorprendente el parecido con la historia del Paraíso y la Caída por una mujer tentadora y peligrosa. El vencer su temible poder era una de las tareas del héroe. Una vez hecho esto, la mujer pudo convertirse en la indispensable colaboradora en los hechos épicos de los héroes míticos. Debemos también mencionar algunos otros ejemplos de estos héroes culturales como: en el caso de la cultura de los dogones, el herrero que roba semillas para la comunidad humana, del granero de los dioses, es similar a Prometeo. En Ceram, Indonesia, Hainuwele es también una figura de esa clase: de los orificios de su cuerpo, ella abastece a la comunidad con abundancia de bienes imprescindibles y superfluos. En Grecia, Triptólemo, se convierte en benefactor de la humanidad, un héroe cultural, cuando Deméter le da granos, un arado y el conocimiento de la agricultura para que se los enseñe a la humaniad.